ASTANA, KAZAJISTÁN: Aún se recuerda la ocasión hace años en la que André Agassi perdió su encuentro de Roland Garros siendo favorito tras la inesperada llegada de su presidente Bill Clinton para verle jugar, y algo parecido es lo que podría haberle pasado hoy a Mikhail Kukushkin cuando el presidente de Kazajistan Nursultan Nazarbayev llegó por sorpresa al National Tennis Center en Astana durante el play off de semifinales de Copa Davis por BNP Paribas que juega su país frente a Uzbekistán.
Afortunadamente para los anfitriones, Kukushkin, a diferencia de Agassi, se las arregló para superar los nervios iniciales que siguieron a la llegada del presidente y pudo resolver su encuentro ante Denis Istomin por 6-4, 6-2, 6-7(5), 6-2. Esa victoria mantiene a Kazajistán en el Grupo Mundial por tercer año consecutivo.
“En el primer juego tras su llegada jugué de manera desastrosa, estaba muy nervioso” explicó el número uno de Kazajistán. “Pero tras ello, me calmé algo y empecé a jugar mi tenis de nuevo y realmente disfruté de este momento”.
Kukushkin había prometido que no iba a dejarse impresionar por Istomin, quien le había superado en dos ocasiones previas y quien está en estos momentos en el 34 del ranking mundial, lo que representa 36 plazas por encima del kazajo. Quizá parecía algo obvio comentar eso teniendo en cuenta la atmósfera que se genera en las eliminatorias de Copa Davis y la intimidación que en ocasiones suponen, pero la realidad fue que Kukushkin se mantuvo fiel a su palabra y jugó de forma agresiva desde el principio.
“Istomin nos ayudó un poco en la medida en la que su porcentaje de primeros servicios no fue demasiado bueno” explicó el capitán kazajo Dias Doskarayev. “Él ha tenido un año bastante bueno, pero el año es largo, jugó bien en los Juegos Olímpicos, por lo tanto quizá debe sentirse algo cansado, pero una victoria es una victoria y nosotros la hemos cogido”.
Istomin estuvo ciertamente por debajo de su nivel. Fue superado en el primer set, y en el segundo, con 5-2 abajo, se quejó al juez de silla Ben Anderson acerca del ruido que hacía el público cada vez que servía.
Su problema, de todas formas, era más bien físico. Con 2-0 para su rival en el tercer set pidió asistencia en pista para ser tratado en su espalda. Este era no en vano su tercer partido en tres días, algo que le diferenciaba de su adversario que no disputó la jornada de dobles. La esperanza de Kukushkin era que el partido se fuese a cinco sets siendo consciente de ese hándicap físico de su oponente.
Ello no debería ser usado en detrimento de la actuación del kazajo que esta próxima semana tiene previsto pasar por quirófano para someterse a una intervención en su cadera. De todas formas, Istomin pareció mejorar tras el masaje en su espalda y logró recuperar el break para ponerse con tres iguales logrando con ello su primer quiebre del encuentro.
Kukushkin pronto retomó las riendas del partido y sirvió para hacerse con el encuentro en ese momento y cuando en el tie break se puso con 6-5, aunque finalmente fue Istomin quien se llevó el desempate llevando su juego hasta sus límites. Llegaba el momento en el que el kazajo debía demostrar su brío.
Ante situaciones como esta es cuando algunos jugadores tienden a perder el norte en sus partidos, pero Kukushkin, concentrado en su misión, se mantuvo concentrado hasta que un mal golpe de derecha de Istomin le dio el break y la ocasión de adelantarse por 4-2 en el marcador. El kazajo estaba algo apurado y finalmente logró llevarse el partido en la tercera pelota de match de la que dispuso. Su presidente, de buen seguro, debió quedar orgulloso de su actuación.
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